В новейшей истории России цены на нефть серьезно снижались дважды — в 1986 и 1998 гг. В конце 1990-х гг. из-за высокого предложения нефти на рынке и низкого спроса цена рухнула до $10 за баррель, а на некоторые сорта — до $6. Доходы нефтяных компаний упали вслед за стоимостью нефти. Они урезали бюджеты и увольняли сотрудников. Одна из крупных компаний сократила традиционно роскошную вечеринку до скромного фуршета в столовой, пишет Эргин. «Утопающие в нефти», — гласил заголовок на обложке The Economist. Экономика стран-экспортеров испытала шок: «Россия, всего лишь седьмой год наслаждавшаяся независимостью, объявила дефолт».
В 1999 г. нефть начала дорожать, в том числе из-за роста спроса на сырье и сокращения добычи ОПЕК (Организация стран — экспортеров нефти). В 2004 г. начался взлет цен на фоне бурного экономического роста Китая. Если с 1999 по 2002 г. спрос на нефть в мире увеличился на 1,4 млн барр. в день, то с 2002 по 2006 г. — на 4,9 млн. Цена на нефть ставила один рекорд за другим: в 2008 г. она впервые достигла $100/барр. Звучали прогнозы о скором достижении отметки в $200 и даже $250. Авиакомпании США были в ужасе: из-за высокой стоимости топлива они находились на грани банкротства. Продажи автомобилей в стране резко упали.
В России высокие цены воспринимались как благо — страна была на подъеме. В июне 2008 г. на Санкт-Петербургском международном экономическом форуме руководителя очень крупного трейдера спросили о причинах роста цен на нефть, вспоминает Эргин. Его ответ был простым: как и любые другие рынки, рынок нефти пытается предвосхитить будущее.
11 июля 2008 г. на торгах в Нью-Йорке западнотехасский сорт нефти установил исторический рекорд — $147,27/барр.
А затем началось резкое падение. Инвесторы не верили своим глазам. Некоторые эксперты говорили о незначительном откате. Но причины были фундаментальными: снижение спроса под давлением высоких цен, замедление роста мировой экономики. Нефть опустилась ниже $100, когда в сентябре о банкротстве объявил крупнейший в США банк Lehman Brothers. Отметка в $50 была пройдена, когда США отказали в $25-миллиардной поддержке автопрому. «Хотя цена потом восстановилась, с лихорадкой было покончено», — резюмирует Эргин.
Низкие цены ударили по российским нефтяным компаниям. В декабре средняя цена российской смеси Urals составила $38,4. А экспортные пошлины, которые платили нефтяники, менялись только раз в два месяца, поэтому не успевали за падением цены. Сработали «ножницы Кудрина» (по имени тогдашнего министра финансов Алексея Кудрина): компании несли потери. Позже ставку стали пересматривать раз в месяц. Россия даже готова была вступить в ОПЕК, чтобы улучшить ситуацию на нефтяном рынке. Но потом отказалась от этой идеи, согласившись, правда, в случае необходимости снижать добычу, чтобы не дать упасть ценам еще ниже….